Ein Wärmetauscher basiert auf dem Prinzip der Wärmeübertragung von einem Stoffstrom auf einen anderen. Er kann mit unterschiedlichen Trägermedien – Luft, Wasser, Glykol o. Ä. – betrieben werden.

Je nach Einsatzort und Zusammensetzung der Trägermedien basiert ein Wärmetauscher auf unterschiedlichen Übertragungsrichtungen wie z. B. dem Kreuzstrom-, Gleichstrom- oder Gegenstromprinzip.

In einem Kreuzstromwärmetauscher, auch Lamellenwärmetauscher genannt, fließen beide Trägermedien in einem 90°-Winkel aneinander vorbei. Im Inneren des Wärmetauschers befinden sich schlangenförmig angeordnete Rohrleitungen aus Kupfer. Zwischen den Rohrleitungen befinden sich Lamellen aus Aluminium. Beide Materialien zeichnen sich durch eine hohe Wärmeleitfähigkeit aus.

Die erhitzte Abluft tritt in den Wärmetauscher ein und durchströmt die Lamellen. Dabei wird die thermische Energie an die Aluminiumlamellen übertragen. Die erwärmten Lamellen geben die thermische Energie wiederum an das Trägermedium im Inneren der Rohrleitungen ab.

In einem Gleichstromwärmetauscher, auch Plattenwärmetauscher genannt, fließen beide Trägermedien in die gleiche Richtung. Diese Bauform wird primär zur Wärmerückgewinnung aus Wasser eingesetzt und basiert auf einer Wasser-Wasser-Übertragung.

Die mit einem Wärmetauscher zurückgewonnene Wärme kann anschließend für Folgeprozesse oder zur Beheizung von Produktionshallen genutzt werden.

Für alle Wärmetauscher gilt: Je größer die Kontaktoberfläche im Wärmetauscher, desto höher ist die Wärmerückgewinnung. Eine größere Innenfläche bedeutet jedoch auch eine vergrößerte Fläche für Ablagerungen.