Im Umluftbetrieb wird die Produktionsabluft an der Emissionsquelle eingehaust und abgesaugt, durch ein Abluftreinigungssystem aufbereitet und anschließend wieder in die Produktionshallen geleitet.

Für die Zirkulation im Umluftbetrieb muss die Luftqualität der gereinigten Produktionsabluft den gesetzlichen Anforderungen zu Reinluftqualität und VOC-Gehalt entsprechen. Diese Anforderungen sind in Deutschland im Bundes-Immissionsschutzgesetz (BImSchG) und der angegliederten TA-Luft Verordnung festgelegt.

Für den Betrieb einer Lüftungsanlage im Umluftmodus muss die Produktionsabluft im Vorfeld von Schadstoffen und Verunreinigungen befreit werden. Im Inneren eines Elektrofilters wird mithilfe einer Ionisationselektrode unter geringem Energieaufwand ein starkes elektrisches Feld erzeugt. Durch den Ladungsunterschied der einströmenden Abluft werden Verunreinigungen an die Kollektorplatten bzw. die Innenwände des Filtermoduls getrieben und lagern sich dort ab. Flüssige Rückstände fließen herab und werden in einem getrennten Behälter aufgefangen. Jede Produktionsanlage stellt andere Anforderungen an die Abluftreinigung. Aus diesem Grund können neben dem Elektrofiltermodul weitere Reinigungskomponenten hinzugeschaltet werden, z. B. Aktivkohlefilter oder UV-Licht-Module zur Geruchsabscheidung oder Wärmerückgewinnungssysteme zur Rekuperation von Prozessabwärme.

Der Umluftbetrieb ist eine energieeffiziente Alternative zum Abluftbetrieb, insbesondere an Produktionsstandorten mit starken Temperaturschwankungen der Außenluft. Im Umluftbetrieb entfällt der aufwendige Luftaustausch mit Frischluft.